1968年3月，北京的王桂华和姐姐王桂娜一起前往陕西甘泉县的李家坡插队。原本根据政策，姐妹俩中只需一人下乡，但妹妹在学校听到知青办的工作人员描述了“陕北瓜果遍地，牛羊满坡”的美好景象后，也想跟姐姐一起去。父母最终没法说服她，只好同意了。其实，他们觉得姐妹俩一起下乡，能互相照顾，安心些。
王桂华的父母是纺织厂的工人，家里只有两个女儿。父亲一直想要个男孩，王桂华性格外向、大大咧咧，爱和男孩子玩，所以他便给她改名叫“王桂华”，当成儿子养了。姐姐王桂娜性格比较内向、安静，但常常会钻牛角尖，容易发脾气。 临行前，母亲叮嘱姐姐，一定要照顾好妹妹；也叮嘱妹妹要收敛些性格，学会控制情绪，别到处乱跑。她提醒她们：“你们已经16岁了，要像个大姑娘一样。”母亲千叮咛万嘱咐，姐妹俩却笑嘻嘻地把下乡当成了一次有趣的旅行。 来到李家坡，最大的困难便是水资源问题。这里地处黄土高原，干旱少雨，风沙很大。村外有一口井，队长每天下班后会带着牛车去取水，然后分发到每家每户。水像油一样珍贵，大家都很节约。洗脸水一家人轮流用，洗澡更是奢侈，女人一个月洗一次澡算不错，男人更是几个月才洗一次。脖子上的“车圈印”非常明显时，才偶尔用毛巾擦一下。水实在太宝贵了！ 一开始，六名女知青和八名男知青被安排在两个大窑洞里住宿。虽然大家在这儿的生活和劳动都很辛苦，但最让人难以忍受的是不能洗澡。城里有澡堂子，周末可以去泡澡，可这里要想洗澡，就只能自己去取水。 井水离村子大约有五、六公里，王桂华和王桂娜每天都会一起去抬水。起初，姐姐每天都要洗一次澡，不洗浑身痒得难受，睡不着觉。后来，妹妹提议每周洗一次。洗澡这件事实在太费力，每次来回要走十多里路，工作也很辛苦，姐姐才同意了。 男生的忍耐力通常更强，一到晚上，大家会聚在一起下棋、打牌，日子就这样一天天过去了。然而，女生的忍耐力差一些。几位女生实在受不了苦，晚上躺在床上偷偷流泪。 有一天，王桂华听见有个女生偷偷哭了，忍不住也开始安慰她们：“哭什么啊？这条路是自己选的，没人替你受苦。”听了她的话，其他人也渐渐停止了哭泣。 慢慢地，知青中有两对情侣开始萌芽。两个男生家庭条件不错，两个女生则是班里公认的漂亮女孩。王桂娜姐妹俩在学校里一直被称作“姐妹花”，到了李家坡，依旧吸引了男生们的目光。 村里有个叫李阳的青年，他的父亲是远近闻名的厨师，乡亲们有红白喜事都会请他去做饭。李阳继承了父亲的厨艺，渐渐在村里小有名气。李阳长得不错，也有手艺，所以许多家长都想让他娶自家的女儿。可他见到王桂娜后，心里悄悄生了情，常主动和她打招呼，但王桂娜对他不冷不热，李阳的心里却一直放不下。 知青下乡的第二年，恰逢大暴雨。那天下午，雨突然倾盆而下，正在田里干活的知青们和乡亲们一起躲进路边的窑洞里。王桂娜也进入了一个小窑洞，里面空间很狭窄，只能容下两三个人。她感到上衣湿透，身上黏糊糊的，于是脱掉上衣拧水，顺便擦去身上的汗，觉得舒服了一些。 她正准备换好衣服时，突然一个身影闯了进来。竟然是李阳，他满身酒气，刚刚参加完邻村的喜宴，赶回家途中遇上了暴雨。他看到王桂娜裸露的肌肤，顿时愣住了，王桂娜也吓了一跳，赶紧捡起衣服遮住自己，生气地喊道：“流氓，快出去！”李阳急忙跑了出去，但跑了几步，看到别的窑洞也被挤满了人，只好冒着雨回家去了。 第二天，李阳主动找到了姐妹俩，拿着一只烧鸡和一些油炸花生米作为赔礼。王桂华警惕地问：“你是不是占了我姐的便宜，现在来赔礼了？”李阳赶紧道歉，并坚持把礼物给她们。王桂娜一开始拒绝了，可李阳坚持要送过去，说这是赔礼的，如果不接受，就扔给狗吃也行。王桂华笑着接了礼物，说：“要，怎么能不收呢？反正他也不亏。” 从此，李阳和王桂娜的关系渐渐有了互动。每次他帮别人做饭后，都会拿些食物过来送给她。虽然王桂娜一开始拒绝，但逐渐她对他的态度变得温和。 有一次，村里传染了疟疾，王桂娜也不幸感染，病得很重。李阳得知后，亲自杀了家里的老母鸡，炖了大锅鸡汤送来。王桂娜喝了汤后，身体感觉好了一些，这让她对李阳产生了好感。 一年后，王桂娜决定嫁给李阳，虽然王桂华非常反对，她认为农村生活艰苦，姐姐如果嫁给一个农民，以后肯定会后悔。然而，王桂娜已经决定了她的选择，最终她和李阳结婚了。 婚后，李阳依靠自己精湛的厨艺开了一家饭店，并且生意越来越好。王桂娜也成为了村里的英语老师。可王桂华和她的丈夫生活并不顺利，工作不稳定，经济困难，夫妻常常吵架。母亲非常心疼，便向王桂娜寻求帮助。李阳得知后，表示愿意提供帮助，愿意让他们来饭店工作，每月每人支付一万元，还可以学做菜的手艺。王桂华虽然心里复杂，但也不得不接受李阳的帮助，感到既羞愧又感恩。
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